KOMPAS.com – Neanderthal adalah kerabat manusia purba yang paling dekat dan pernah menjelajahi Bumi ratusan ribu tahun yang lalu. Meski kini telah punah, sebagian kecil dari DNA mereka masih hidup dalam tubuh manusia modern.
Neanderthal merupakan bagian dari kelompok hominin, yaitu cabang evolusi yang mencakup manusia (Homo sapiens), kerabat kita yang telah punah, serta kerabat evolusioner terdekat seperti simpanse dan bonobo.
Manusia dan Neanderthal berbagi nenek moyang yang sama, yang diperkirakan hidup sekitar 600.000 hingga 800.000 tahun lalu. Setelah itu, Neanderthal berkembang menjadi kelompok yang berbeda antara 400.000 hingga 350.000 tahun lalu, dan akhirnya punah sekitar 34.000–40.000 tahun yang lalu.
Mereka juga memiliki hubungan yang erat dengan kelompok manusia purba lainnya yang lebih misterius, yaitu Denisovan, yang ditemukan di Asia.
Baca juga: Hari-hari Terakhir Neanderthal: Misteri Kepunahan Kerabat Terdekat Manusia
Penampilan Neanderthal: Mirip Kita, Tapi Tak Sama
Dari belakang, Neanderthal mungkin akan terlihat seperti manusia biasa—sedikit lebih pendek, namun berjalan tegak dan kuat. Namun, dari depan, perbedaan mulai terlihat jelas.
Neanderthal memiliki tengkorak dan ukuran otak yang besar seperti manusia modern, tetapi dengan bentuk yang berbeda. “Kepala mereka lebih panjang, tidak bulat seperti kita,” jelas para peneliti. Mereka juga memiliki dahi dan bagian atas kepala yang lebih rendah.
Struktur internal otak mereka juga berbeda, yang mungkin memengaruhi perilaku dan fungsi kognitif mereka. Selain itu, beberapa ciri anatomi seperti rongga dada yang besar dan hidung lebar kemungkinan besar membantu mereka bertahan hidup dalam cuaca dingin dan menjalani aktivitas fisik berat.
Baca juga: Apa Saja Perbedaan Homo sapiens dengan Neanderthal?
Apakah Neanderthal Termasuk Spesies yang Sama dengan Manusia?
Para ilmuwan sepakat bahwa Neanderthal adalah spesies yang berbeda, yang diberi nama Homo neanderthalensis. Nama ini pertama kali diberikan pada tahun 1864 setelah penemuan tulang-tulang mereka di Lembah Neander, Jerman.
Meski mereka bisa kawin dengan Homo sapiens dan menghasilkan keturunan yang subur, hal ini tidak cukup untuk menggabungkan mereka ke dalam spesies yang sama. Sebagaimana dijelaskan, “Beruang kutub dan beruang cokelat pun bisa menghasilkan keturunan subur, tetapi tetap dianggap spesies berbeda.”
Baca juga: Peneliti Tahu Kapan Neanderthal dan Manusia Melakukan Perkawinan?
Apakah Neanderthal Bisa Berbicara?
Sebagian besar ilmuwan percaya bahwa Neanderthal bisa berkomunikasi secara vokal, meskipun masih menjadi perdebatan apakah mereka memiliki bahasa kompleks seperti manusia modern.
Struktur telinga bagian dalam mereka menunjukkan bahwa kemampuan berbicara kemungkinan penting dalam kehidupan sehari-hari mereka. Mereka diduga mampu menghasilkan beragam suara seperti manusia modern.
Namun, tingkat kompleksitas bahasa mereka masih belum jelas. Seorang ahli menyatakan bahwa “mereka mungkin berbicara setara dengan anak usia 3 tahun—dapat menyebut warna, bentuk, dan jumlah, tetapi kesulitan dalam menceritakan kisah kompleks atau menggunakan kata kerja dalam berbagai waktu (lampau, kini, dan masa depan).”
Penelitian pada 2023 juga menyebutkan bahwa Neanderthal mungkin menggunakan gestur sosial yang mirip dengan manusia dan simpanse modern.
Mereka juga memiliki versi gen FOXP2, yang berperan penting dalam kemampuan bahasa manusia. Tapi versi mereka tampaknya bekerja sedikit berbeda dari milik kita.
Baca juga: Anak Lapedo: Bukti Persilangan Neanderthal dan Manusia Modern 28.000 Tahun Lalu
Mengapa Neanderthal Punah?
Neanderthal menghilang sekitar 40.000 tahun lalu, namun penyebab pastinya masih menjadi misteri besar.
Perubahan iklim menjadi salah satu penyebab utama yang diduga. Studi pada 2022 dalam Nature Ecology and Evolution menyebutkan bahwa perubahan iklim cepat di akhir zaman mereka memengaruhi lingkungan dan populasi hewan buruan. Meski demikian, Neanderthal sebelumnya telah berhasil melewati masa-masa iklim ekstrem tanpa punah.
Faktor lainnya adalah kedatangan manusia modern (Homo sapiens) di Eurasia, yang mungkin menimbulkan persaingan terhadap habitat dan sumber makanan. Namun, penelitian terbaru menunjukkan bahwa manusia modern mungkin telah berada di Eurasia sejak 100.000 tahun yang lalu—lebih lama dari yang sebelumnya diperkirakan. Tidak ada bukti arkeologis yang jelas menunjukkan konflik langsung antara Neanderthal dan manusia.
Dua studi tahun 2019 menyatakan bahwa Neanderthal hidup dalam kelompok kecil yang terisolasi, yang menyebabkan perkawinan sedarah dan keragaman genetik rendah. Hal ini bisa menjadikan mereka lebih rentan terhadap proses kepunahan perlahan, seperti “kepunahan lambat” yang terjadi secara bertahap, bukan secara dramatis.
Sebuah studi tahun 2024 bahkan menyatakan bahwa hingga 3,7% genom Neanderthal berasal dari manusia modern, yang menunjukkan bahwa mereka mungkin tidak sepenuhnya punah, melainkan terasimilasi ke dalam populasi manusia modern.
Baca juga: Wajah Wanita Neanderthal Berusia 75.000 Tahun, Ini Penampakannya
Hubungan Kawin antara Neanderthal dan Manusia
Manusia dan Neanderthal jelas pernah kawin. Setidaknya ada tiga periode berbeda ketika hal ini terjadi, dan sisa-sisa hubungan tersebut masih tertinggal di dalam DNA kita.
Studi tahun 2010 dalam jurnal Science menjadi bukti pertama dari adanya kawin silang antara kedua spesies. Penelitian tahun 2014 menyebutkan bahwa hingga 50% genom Neanderthal masih tersimpan dalam populasi manusia saat ini, meski tersebar dalam berbagai segmen.
Bagi orang di luar sub-Sahara Afrika, sekitar 1% hingga 2,4% DNA mereka berasal dari Neanderthal. Bahkan orang Afrika pun memiliki sedikit DNA Neanderthal, kemungkinan besar akibat migrasi manusia dari Eurasia kembali ke Afrika.
Apa Pengaruh DNA Neanderthal pada Kita Hari Ini?
Penelitian menunjukkan bahwa beberapa gen yang diwarisi dari Neanderthal memiliki dampak penting pada kesehatan dan fungsi tubuh manusia modern. Beberapa di antaranya:
- Imunitas: Gen Neanderthal membantu manusia menghadapi virus dan bakteri baru di Eurasia.
- Fertilitas: Beberapa varian gen meningkatkan kesuburan dan melindungi dari keguguran.
- Ritme tubuh (circadian clock): Memengaruhi apakah seseorang cenderung menjadi ‘morning person’ atau ‘night owl’.
Namun, ada juga efek samping negatif:
- Gen Neanderthal tertentu membuat seseorang lebih peka terhadap rasa sakit, dan mungkin mempercepat proses penuaan.
- Mereka juga membawa gen yang berkaitan dengan penyakit autoimun seperti lupus dan Crohn.
Salah satu varian gen mereka bahkan meningkatkan risiko COVID-19 berat dua kali lipat, jika seseorang mewarisi dua salinan gen tersebut. Meski demikian, gen Neanderthal lain justru melindungi dari efek parah COVID-19.
Baca juga: Apa Itu DNA Neanderthal yang Dapat Mempengaruhi Depresi?
Fakta Singkat tentang Neanderthal
- Masa hidup: 400.000 hingga 34.000 tahun lalu
- Wilayah hidup: Eurasia Barat, mulai dari Wales, Siberia hingga Israel
- Makanan: Daging (dari gajah hingga kerang), juga jamur, lumut, dan kulit pohon
- Tinggi dan berat: Sekitar 150–175 cm dan 62–84 kg
Glosarium
- Homo neanderthalensis: Nama ilmiah Neanderthal. Diambil dari Lembah Neander, Jerman.
- Denisovan: Kerabat Neanderthal yang punah dan ditemukan di wilayah Asia.
- Hominin: Garis keturunan manusia dan kerabat purba lainnya.
- Homo sapiens: Nama ilmiah untuk manusia modern.
- Varian gen: Perbedaan dalam urutan DNA yang diwariskan dari leluhur, termasuk Neanderthal.
Baca juga: Apakah Bahasa yang Digunakan Manusia Neanderthal?